与热保护器不同，过载保护器内有一个或多个小电热器（电热丝或电热片），电热器串联在单相或三相主回路中。当电机出现过载时，电流增大，电热器温度迅速升高并引起双金属片变形，连接主回路的触点分离，压缩机停机。过载保护器也可以通过壳体传热，因此过载保护器本身也是一个热保护器。过载保护器体积大，热响应比较慢。此外，外置过载保护器不能当热保护器使用。在安装方面，各有利弊。热保护器与主回路无关，因此对电机电流几乎没有限制，但需要串联在控制回路中，接线复杂。过载保护器直接串联在主回路，不需要额外接线，简单直观，但不适合电流很大的电器，以免触点拉弧或焊合。热保护器可以很好的应付电机过热，比如电压异常、相不平衡甚至缺相引起的过热，电机冷却不足（如制冷剂泄漏和回气压力过低）引起的过热，高低压串气（涡盘损坏、活塞环损坏、泄压阀打开等）引起的过热、润滑不良、抱轴甚至 堵转等引起的过热。由于两层材料膨胀系数不同，双金属片在温度升高时会弯曲变形，而温度降低后又会恢复原来的样子。
电机保护器的作用是给电机的保护，在电机出现过流、欠流、断相、堵转、短路、过压、欠压、漏电、及三相不平衡状态时予以保护措施，数字电流表、电压表功能，能显A、B、C三相运行电流，实现多种参数设定功能，故障记忆报警查询和动作值保持功能，来电自启动和自动复位功能。当电动机运行参数达到预置的预警值时，保护装置仅进行预警，不触发脱扣。
现在的压缩机电机都配有保护器（Motor Protector），但是电机烧毁（Motor Burnout）可能要占到全部故障的一小半。